当一家公司成立时，唯一的股东是联合创始人和早期投资者。例如，如果一家创业公司有两位创始人和一位投资者，则每家公司可能拥有该公司三分之一的股份。随着公司的发展和需要更多的资金来扩大，它可能会向其他投资者发行更多的股票，这样原来的创始人最终可能会比他们开始时的股票比例大幅下降。在此阶段，公司及其股份被视为私人。在大多数情况下，私人股票不易交换，股东数量通常很少。
然而，随着公司的不断发展，早期投资者急于出售股票并将早期投资的利润货币化。与此同时，公司本身可能需要比少数私人投资者可以提供的更多投资。在这一点上，该公司考虑首次公开发行（IPO），将其从私人公司转变为上市公司。
除了私人/公共区分，公司可以发行两种类型的股票：普通股和优先股。
普通股
当人们谈论股票时，他们通常指的是普通股。事实上，绝大多数股票都是以这种形式发行的。普通股代表利润（股息）索赔并赋予投票权。投资者通常每股获得一票，以选举监督管理层做出的重大决策的董事会成员。
从长期来看，通过资本增长，普通股往往比公司债券获得更高的回报。然而，这种更高的回报需要付出代价，因为普通股需要承担最大的风险，包括如果公司倒闭，可能会损失全部投资金额。如果公司破产并清算，普通股股东在债权人，债券持有人和优先股股东获得报酬之前不会收到款项。
优先股
优先股与债券的功能类似，通常没有投票权（这可能因公司而异，但在许多情况下，优先股股东没有任何投票权）。通过优先股，投资者通常可以获得固定的固定股息。这与普通股不同，普通股有可变股息，由董事会宣布，从未得到保证。事实上，许多公司根本不支付普通股股息。
另一个优点是，在清算时，优先股股东在共同股东面前获得偿还（但仍在债务持有人和其他债权人之后）。优先股也可以是“可赎回的”，这意味着公司可以选择在任何时候出于任何原因（通常是溢价）从优先股股东重新购买股票。想到这些股票的直观方式是将它们视为债券和普通股之间的某种程度。
常见和首选是两种主要的库存形式;但是，公司也可以定制不同类别的库存以满足投资者的需求。创建股票类别的最常见原因是公司保持投票权集中于某一群体。因此，不同类别的股票被赋予不同的投票权。例如，一类股票将由选择组持有，每组可能获得10票，而第二类则将发给大多数每股只有一票的投资者。当存在多种类别的股票时，这些类别传统上被指定为A类和B类等。例如，亿万富翁沃伦·巴菲特的公司伯克希尔哈撒韦公司有两类股票，代表将信件置于股票代码后面。
